Par Eva Borg et Jade fernandez
De nos jours, nous disposons de deux méthodes pour déterminer l'âge des fossiles en milliers ou en millions d'années. Celles-ci sont la datation absolue et la datation relative.
Comment placer un fossile dans une époque?
Nous décrirons comment, dans un premier temps, grâce à la datation absolue, nous pouvons dater précisément un fossile, puis dans un second temps, nous étudierons comment identifier plusieurs fossiles de la même époque grâce à la datation relative.
I) Une datation absolue grâce à la décroissance radioactive dans des roches magmatiques contemporaines du fossile:
Nous savons que la plupart des fossiles se situent dans des roches sédimentaires. Si ces roches sont au contact de roches magmatiques contemporaines, il est possible de les dater et donc de dater les fossiles qu’elle contient.
En effet, la datation absolue permet de dater précisément et est basée sur la décroissance radioactive de certains éléments chimiques présents dans les roches magmatiques. Les éléments radioactifs (éléments père) qu'elles contiennent, vont se désintégrer au fil du temps pour donner des éléments chimique stables (éléments fils). Dans notre cas, nous allons étudier l’exemple du couple d’isotopes Potassium-Argon utilisé pour des roches magmatiques contenant des minéraux riches en potassium. Le potassium 40 en se désintégrant va former l'argon 40 selon un rythme précis.
Lors de la demi-vie du potassium 40 qui est de 1,2 milliard d’années, la moitié des atomes de Potassium sera désintégrée, remplacée par des atomes d’Argon. Ainsi, on mesurera la proportion des isotopes présents dans la roche pour déterminer l’âge de celle-ci.
II) Des datations de fossiles déduites en appliquant les principes de la datation relative:
Grâce à la datation absolue, nous pouvons donc connaitre l'âge d'un fossile.
Cependant, il n’ y a pas toujours à proximité une roche magmatique que l’on peut dater.
On peut alors estimer l’âge du fossile à dater en utilisant quelques principes simple de datation relative.
Il faut pour cela un fossile stratigraphique déjà daté. C'est à dire un fossile qui répond aux conditions suivantes :
- avoir été présent dans de nombreux environnements
- avoir existé pendant une courte durée (à l'échelle géologique)
- avoir été abondant
- avoir été d'assez petite taille (permet une meilleure conservation et identification)
Dans ce cas, nous pouvons ensuite déterminer l’âge d’autres fossiles grâce à deux types de principes :
- Des principes liés à la stratigraphie (couches de roches) :
La méthode stratigraphique (développée depuis le XIXème siècle) se définit notamment sur le principe de continuité qui dit qu’ une même couche a le même âge sur toute son étendue: Si un fossile stratigraphique déjà daté de façon absolue se trouve sur une même couche que d’autres fossiles alors ils appartiennent tous à la même époque. Le principe de superposition est également intéressant : une couche est plus récente que celle qu'elle recouvre donc un fossile situé dans une couche au-dessus de celle où se trouve un fossile daté sera plus récent que celui-ci.
- Le principe d’identité paléontologique
Ce principe dit que deux couches de roches apparemment sans lien, même éloignées géographiquement mais qui contiennent le même fossile stratigraphique sont de même âge …et donc les autres fossiles qu’elles contiennent aussi.
La datation relative n’est peut-être pas très précise mais permet de gagner plus de temps et d’argent grâce au peu de matériel nécessaire à cette étude et elle est par endroit la seule applicable.
Résumé des différentes méthodes de datation :
http://beaussier.mayans.free.fr/IMG/pdf/cours_datation_absolue.pdf
www.hominides.com/html/dossiers/methode-datation.php
http://www.cnrs.fr/cnrs-images/sciencesdelaterreaulycee/contenu/geochrono2.htm
http://www.assistancescolaire.com/eleve/TS/svt/reviser-le-cours/la-mesure-du-temps-en-geologie-t_t103
